Benih yang dipilih dengan sembarangan biasanya baru terasa akibatnya beberapa minggu kemudian: ukuran tidak seragam, nafsu makan rendah, dan angka kematian naik. Karena itu, pengamatan sebelum membeli lebih hemat daripada perbaikan setelah benih ditebar.
Mengapa pemilihan benih menentukan
Benih adalah titik awal seluruh siklus pemeliharaan. Kualitasnya memengaruhi laju pertumbuhan, keseragaman panen, dan jumlah pakan yang terbuang. Benih lemah sering tidak mati seketika, tetapi tumbuh lambat dan mudah terserang penyakit.
Pemilihan yang teliti tidak menuntut alat mahal. Yang dibutuhkan adalah penerangan yang cukup, wadah sementara yang bersih, dan kebiasaan memeriksa satu per satu sebelum transaksi diselesaikan.
Keseragaman ukuran dalam satu kelompok
Kelompok benih yang baik umumnya relatif seragam. Bila di dalam satu wadah terlihat selisih ukuran yang mencolok, kemungkinan besar benih sudah bercampur dari beberapa angkatan atau ada individu yang tertinggal pertumbuhannya.
Ukuran yang tidak seragam menyulitkan pemberian pakan dan memicu persaingan. Individu kecil cenderung kalah berebut makanan, lalu semakin tertinggal. Untuk pemeliharaan rumah, keseragaman lebih berguna daripada jumlah ekor yang banyak.
Gerak dan respons terhadap rangsangan
Benih sehat bergerak aktif namun tidak gelisah tanpa sebab. Ketika wadah diketuk pelan atau air digerakkan, benih bereaksi dengan berpindah, bukan diam di dasar atau berputar-putar di satu titik.
Benih yang mengapung pasif di permukaan, menempel di dinding wadah, atau berenang miring perlu dicurigai. Gerakan memutar berulang juga bukan tanda kelincahan, melainkan bisa menjadi indikasi masalah pada tubuhnya.
Warna dan kilap kulit
Kulit sidat sehat tampak licin dengan lapisan lendir wajar. Warnanya cenderung merata, tidak belang-belang, dan tidak diselimuti lapisan putih tebal. Lendir berlebih justru bisa menandakan iritasi atau kondisi air yang tidak cocok.
Perhatikan juga bagian perut. Perut yang sangat cekung menandakan benih lama tidak makan, sedangkan perut yang membesar tidak wajar bisa berarti penanganan pakan atau kesehatan yang kurang baik.
Bagian tubuh yang perlu diperiksa
Mata sebaiknya jernih, tidak keruh dan tidak cekung. Insang di balik penutupnya berwarna wajar, tidak berlendir tebal atau berbau menyengat. Sirip tidak robek dan tidak ditumbuhi benang putih.
Luka, bercak merah, atau benjolan kecil perlu dijadikan alasan menolak. Pemeriksaan ini cukup dilakukan pada beberapa ekor sampel dari wadah yang sama, lalu bandingkan dengan wadah lain sebelum memutuskan.
Asal dan riwayat benih
Tanyakan asal benih dan lama penyimpanan sebelum dijual. Benih yang sudah terlalu lama berada di wadah pengecer biasanya lebih lemah karena stres kepadatan dan penurunan mutu air. Riwayat pakan juga perlu diketahui agar pemberian pakan berikutnya tidak mengejutkan ikan.
Bila membeli dari pembudidaya, tanyakan cara penanganannya saat panen benih. Benih yang disaring dan dipindahkan dengan hati-hati memiliki peluang hidup lebih baik daripada yang mengalami penanganan kasar berulang.
Wadah dan kepadatan saat pengangkutan
Cara benih diangkut ikut menentukan kondisinya sesampai di rumah. Wadah yang terlalu padat membuat air cepat kotor dan oksigen berkurang. Bila perjalanan panjang, benih sebaiknya diangkut dalam kantong beroksigen atau wadah berair bersih yang tidak digoyang berlebihan.
Perhatikan juga apakah penjual mengganti air selama pengangkutan. Air buangan yang keruh dan berbau tidak sedap menandakan benih sudah lama berada dalam kondisi buruk. Hal seperti ini sulit diperbaiki setelah benih sampai.
Menyiapkan kolam sebelum benih datang
Kolam atau wadah pemeliharaan sebaiknya sudah siap sebelum benih dibeli: air sudah diendapkan, suhu stabil, dan naungan memadai. Menyiapkan kolam setelah benih tiba membuat ikan menunggu di wadah sempit, dan itu menambah stres.
Periksa juga kebersihan wadah serta ada tidaknya sisa bahan yang bisa membusuk. Air yang tampak jernih belum tentu cocok; bila sumber air baru diganti, biarkan beberapa hari agar gas terlarut dan suhu menyesuaikan diri.
Uji sederhana sebelum ditebar
Sebelum ditebar, benih perlu diaklimatisasi agar suhu air wadah pengangkut menyamai suhu kolam. Proses ini dilakukan bertahap, bukan dengan menuang benih langsung ke kolam, karena perbedaan suhu mendadak menimbulkan stres.
Setelah itu, amati perilaku benih pada jam-jam pertama. Benih yang menyebar dan mulai mencari makanan menandakan penyesuaian berjalan baik. Bila banyak yang mengapung atau berkumpul di satu sudut, periksa kondisi air kolam.
Batas pengamatan visual
Tidak semua masalah terlihat dari luar. Beberapa gangguan baru muncul setelah benih dipelihara beberapa hari, sehingga pengamatan mata bukan jaminan penuh. Inilah alasan membeli dalam jumlah kecil terlebih dahulu sering lebih bijak.
Simpan catatan sederhana: tanggal pembelian, asal, jumlah, dan kondisi saat datang. Bila terjadi kematian, catatan itu membantu menelusuri penyebabnya dan mencegah kesalahan yang sama pada pembelian berikutnya.